許多哺乳母乳的母親不確定到底寶寶該喝母乳到幾歲才是最好的。根據美國小兒科學會(American Academy of Pediatrics)建議，哺育母乳的時間至少1年為最佳。然而對許多母親來說，這是個不容易達成的目標，儘管如此，就算只有幾週的哺育母乳時間，媽媽及寶寶也還是能從哺育的互動及行為中獲取到許多重要的好處。哺乳是隨時可以喊停的，但就當是給自己一個機會，看看哺乳後會有甚麼出人意料之外的正面發展。
以下幾點能幫助母親們更瞭解哺乳的時間長短所帶來的好處：
產後哺乳時間1個月內：
1. 此時的母乳為｢初乳」，也是寶寶人生中第一劑的健康｢疫苗」。
2. 一般而言，初乳顔色發黃、質地清稀，但因母親生理性之差異，有時初乳亦呈藍色、綠色或是粉紅色；有些時候母親左、右邊的乳房所分泌的初乳顏色也不盡相同，上述狀況皆為正常，新生兒可安全食用無虞。
3. 初乳是小體積、高能量的奶水，正適合剛剛出生的嬰兒；內含許多免疫球蛋白、礦物質、乳糖及少量脂肪，既符合新生兒消化力弱的特點，又能增強新生兒的抗病能力。
4. 增強新生兒抵抗力：因爲初乳中的免疫球蛋白如IgM、IgG、IgA、乳鐵蛋白、溶菌酶及免疫反應細胞等，在新生兒體內含量極5.低，這些都需要從母乳中攝入，從而使新生兒在初生後階段時間內有防禦感染的能力；
5. 預防過敏反應：初乳中的中性白血球和吞噬細胞也具有直接吞噬生物和異物的功能，免疫反應細胞可以增加新生兒的免疫功能。初乳中含有生長因子，促進小腸絨毛成熟，阻止不全蛋白代謝産物進入血液，防止發生過敏反應；
6. 有助於通便順暢：初乳有輕微的通便作用母乳活菌讓寶寶少便祕，且喝母乳吸收好，能使胎便早日排出。因胎便含有大量膽紅素，其中50%能被腸道重新吸收，所以初乳能減少高膽紅素血症或是黃疸發生的機會；
7. 初乳是成熟乳的基礎：初乳中磷脂、鈉、維生素A（幫助新生兒對抗感染）含量豐富，而且其維生素K的含量也比成熟乳來的高；因為初乳的體積小，所以與成熟乳比較起來，其蛋白質以及免疫物質濃度較高；但初乳的成分並不會因為乳汁的成熟而消失，相對的，上述這些重要的免疫成分，在整個授乳期一直存在母乳中，可視為成熟乳的「基底」。
產後10~14天，初乳漸退，隨之而來的稱為「成熟乳」，即使成熟乳的蛋白質及免疫物質濃度較初乳低，然而它仍是持續不斷提供寶寶成長過程中所需要的營養及抗體。
相較於牛乳或配方奶，母乳對寶寶而言是較易消化的，因此母乳寶寶遭遇消化系統問題的機率較低，減少了寶寶遭受到脹氣、腹絞痛等痛苦。
從產後就開始哺育母乳，還能幫助媽媽更瞭解自己的寶寶。哺乳時，媽媽一定得全神貫注仔細觀察寶寶的一舉一動，才能知道寶寶是否已經吃飽喝足，此時也讓媽媽在無形中更了解自己寶寶一言一行所代表的意義。此外，哺乳還能促進產後子宮收縮，研究顯示，產後第6周，以母乳餵養寶寶的母親，子宮回復到正常大小的速度將與產後10周，並未以母乳餵養寶寶的母親相當。
即使哺育母乳的時間是短暫的，在這段時間內所帶給媽媽跟寶寶的好處卻是無可計量！
哺乳時間4~6個星期：
在這段時間內，母乳能幫助寶寶渡過嬰兒期最脆弱的階段，母乳寶寶罹患消化系統、呼吸道疾病、腦炎和腦膜炎的機率較低。
在產後的2個月內，哺乳能幫助媽媽加速產後身體的恢復。因為在這個階段，護士會”強迫妳坐著或躺著親餵妳的寶寶，此時寶寶需要被頻繁的哺育，也需要媽媽的”製母乳系統”能跟上他成長的節奏。如果是以奶瓶餵養寶寶，很容易將哺餵寶寶的事情交給其他人來做，妳很可能會忍不住到處走動、打掃、購物…等無助於產後恢復的行為。所以親餵真的是一個很自然又有效幫助產後恢的復方式。
當妳哺乳時，妳的賀爾蒙及催產素會釋放更多，能幫助子宮收縮、更快收縮回到原來的大小，並能幫助媽媽放鬆心情。研究人員將此階段的母乳餵給實驗室的白老鼠，即使是公的白老鼠，接受了”母性荷爾蒙”的影響，居然開始出現築巢的表現。許多哺乳媽媽更說到，當她們感到壓力大時，只要開始哺乳，就能逐漸放鬆心情。
哺乳時間3~6個月：
妳的寶寶會遠比喝配方奶的寶寶來的健康。
研究顯示，全母乳的寶寶罹患耳部感染的機率只有配方奶寶寶的一半。在這個階段，親餵也有助消耗在懷孕期間增加的重量。研究顯示，親餵3至6個月的媽媽回復到產前身材的速度，比以配方奶餵養寶寶的媽媽還來的快速。因為親餵一天所能消耗的熱量可以高達500卡路里！
經過了初期親餵的手忙腳亂，渡過脹奶、乳頭疼痛、馬拉松式的密集哺乳，現在開始妳可以享受更多親餵所帶來的好處 – 免帶奶瓶出門、減少清洗的問題、寶寶便秘問題較低、寶寶吐奶或便變的氣味還比配方奶寶寶的好聞一點。
哺乳時間6個月以上：
妳的寶寶比較不會有過敏的問題。
此時母乳所帶給的抗體，融入寶寶腸道所產生的薄膜中，保護寶寶免受到外來過敏原的侵襲。
母乳中的營養可以供應寶寶在出生後6個月的所需，若是有家族過敏史，哺育母乳是再好都不過的解決之道！此外，對於某些體質的媽媽更可以提供避孕的功能。
越來越多的研究也發現一些其他的益處：母乳有減少罹患某些兒童期癌症（如：淋巴癌、白血病及霍金氏疾病）機率的可能。
哺乳時間9個月以上：
妳正幫助寶寶渡過他年輕生命中最重要的發展階段。
6至9個月大的寶寶正經歷著 – 坐、長牙、爬行、站立等過程，雖然開始涉入副食品，但母乳仍是寶寶飲食中非常重要的一部分，保護著寶寶降低外來的侵襲，尤其是開始對世界產生好奇的寶寶，慢慢地擴大了他的生活範圍，有意無意意的，也接觸到更多細菌或將許多細菌隨著玩具一起放入嘴巴中。
有大量的研究顯示，母乳對於嬰兒的智力發展也有絕對正面的影響。研究顯示，母乳寶寶的智力平均比配方奶寶寶還要高出8分，但我們仍是要將後天的教養納入影響寶寶智力發展的因素中。
哺乳時間1年以上：
妳的寶寶收到了一份幫助持續一生健康的大大禮物！長期的喝母乳有助降低寶寶成年後罹患潰瘍性結腸炎、糖尿病、氣喘、克羅恩症、肥胖和高膽固醇問題。持續喝母乳一年以上的寶寶，一般來講都不太需要接受語言的治療或有牙齒問題。
如果持續餵母乳1年，累積下來所省下的奶粉費用、奶嘴費、奶瓶費、看醫生的費用居然也是高得驚人！
根據國際母乳協會統計，配方奶每個月所需要的花費約在$ 134~$491(台幣約$4020~$14,730)美元不等，一年就要花掉約$1,608~$5,892美元(台幣約$48,240~$176,760)！餵寶寶母乳一年居然可以省掉近20萬台幣！
別認為母乳到了1年後已經對寶寶沒有益處，因為消耗的量減少了，此時媽媽母乳中的抗體濃度會變得更集中。
在學步階段，寶寶開始展開對世界的探索，會遇到很多碰傷和擦傷，親餵的寶寶因為在最脆弱的時期獲得更多的安全感及滿足感，因此他會較早能夠獨立，當碰到挫折或傷害時，他的恢復力也會更好，這都是長期接受母乳餵養的好處。
長期哺乳對媽媽的好處更是長及一生 – 能降低乳腺癌和骨質疏鬆症的風險。
無論哺乳寶寶幾天、幾週、幾個月或者幾年，媽媽都將受益。有些媽媽在猶豫是否要以母乳餵養寶寶，擔心奶水不夠、擔心會太累、乳頭受到傷害…等，然而在這麼多對媽媽及寶寶好的事實顯示下，哺育母乳真的是值得一試！若是想要停止，都可以隨時喊停。但是許多媽媽剛開始並不想哺乳很長的時間，卻在開始哺乳後就停不下來，反而往更長的哺乳時間邁進，這也是因為她們發現到哺乳的諸多好處。
從哺乳1天開始，試試看，哺乳的好處真的是會讓妳意想不到，與日俱增！
本文部分摘譯自：安妮·史密斯/國際母乳顧問 - 母乳喂養的基本知識
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